Опиаты тысячи лет использовались как для расслабления, так и в медицинских целях. Самым активным веществом в опиуме является морфий, получивший своё название от Морфея, греческого бога сновидений. Морфий считается очень мощным обезболивающим, но он также вызывает сильную зависимость.
Морфий широко использовался во время Гражданской войны в США, так как считалось, что он хорошо обезболивает. Из-за этого многие ветераны той войны стали наркоманами.
В 1874 году химики, пытаясь найти форму морфия, вызывающую меньшую зависимость, синтезировали героин. Но сначала никто не осознавал, насколько сильную зависимость вызывал героин. Он использовался в микстурах от кашля. Героиновая зависимость стала серьёзной проблемой.
Метадон был впервые получен в 1937 году немецкими учёными Максом Бокмюлем и Густавом Эрхартом в компании «И. Г. Фарбен». Они искали обезболивающее, которое было бы легче использовать в хирургии и которое вызвало бы меньшую зависимость, чем морфий или героин. Однако, по мнению многих, метадон вызывает во много раз большую зависимость, чем героин.
Тем временем подпольная продажа опиума переживала бум. В 1995 году в Юго-Восточной Азии за год было произведено 2500 тонн этого наркотика.
Новые обезболивающие пришли на рынок с одобрения Управления по продуктам питания и лекарственным средствам (США): «Викодин» в 1984 году, «Оксиконтин» в 1995 году и «Перкоцет» в 1999 году. Это синтетические (полученные искусственным путём) наркотики. Они имитируют обезболивающие вещества, которые организм человека вырабатывает самостоятельно.
