Кока является одним из самых древних, сильных и опасных стимулянтов естественного происхождения. За 3000 лет до рождества Христова древние инки в Андах жевали листья коки для ускорения сердцебиения и дыхания, чтобы справиться с последствиями жизни в условиях разрежённого воздуха в горах.
Коренные перуанцы жевали листья коки исключительно в ходе религиозных церемоний, и знахарь рода следил за тем, чтобы они никогда не использовались ни в каких иных целях. Это табу было нарушено, когда испанские солдаты вторглись в Перу в 1532 году. Принудительно работающим на испанских серебряных рудниках индейцам давали листья коки, потому что это позволяло легче их контролировать и эксплуатировать.
Впервые кокаин был получен в 1859 году немецким химиком Альбертом Ниманом. До 1880-х годов кокаин не был широко известен, пока не стал активно рекламироваться в медицинских кругах.
Австрийский психоаналитик Зигмунд Фрейд, который сам принимал этот наркотик, был первым, кто широко пропагандировал кокаин как тонизирующее средство для лечения депрессии и импотенции.
В 1884 году он опубликовал статью под названием «О коке», где расхваливал «преимущества» кокаина, называя его «волшебным» веществом.
Фрейд, однако, не был объективным наблюдателем, поскольку сам принимал кокаин регулярно и прописывал его своей подруге и лучшему другу, а также рекомендовал для всеобщего использования.
Отмечая, что кокаин приводит к «физическому и моральному упадку», Фрейд продолжал рекламировать его своим близким друзьям, один из которых в конце концов стал страдать от параноидальных галлюцинаций, утверждая, что «у него под кожей ползают белые змеи».
Фрейд считал также, что «доза (кокаина), вызывающая у человека отравление, очень велика, и выглядит так, что смертельной дозы не существует». Вопреки этому убеждению один из пациентов Фрейда умер, приняв прописанную ему большую дозу наркотика.
В 1886 году популярность кокаина выросла ещё больше, когда Джон Пембертон использовал листья коки в составе своего нового безалкогольного напитка
В течение второй половины XIX века приправленные кокаином и опиумом эликсиры (магические или медицинские снадобья), тоники и вина широко употреблялись представителями всех социальных слоёв.
Известные личности, включая Томаса Эдисона и актрису Сару Бернар, продвигали «чудесное» воздействие тоников и эликсиров из кокаина. Наркотик стал популярен в индустрии немого кино, и пропаганда кокаина, исходившая в то время из Голливуда, воздействовала на миллионы зрителей.
Потребление кокаина в обществе выросло, и угрозы, которые таил в себе этот наркотик, постепенно стали ещё более заметными. В 1903 году общественное давление заставило компанию «Кока-кола» перестать добавлять кокаин в состав безалкогольных напитков.
В 1912 году правительство Соединённых Штатов сообщило о 5000 смертях, связанных с кокаином, и к 1922 году наркотик был официально запрещён.
В 70-х годах XX века кокаин вернулся в качестве нового модного наркотика для людей искусства и представителей бизнеса. Кокаин выглядел идеальным попутчиком в роскошной, богатой событиями и рискованной жизни. Он якобы «давал энергию» и помогал людям «оставаться на высоте».
В некоторых американских университетах в период между 1970 и 1980 годами процент студентов, пробовавших кокаин, увеличился в десять раз.
В конце 70-х годов XX века колумбийские наркокурьеры стали выстраивать сложную сеть контрабанды кокаина в США.
Традиционно кокаин считался наркотиком для богатых, поскольку пристрастие к кокаину было дорогостоящей привычкой. В России кокаин стал популярен в годы Первой мировой войны и революции. В это время ввоз наркотиков в страну увеличился в 20 раз, в том числе из Китая и Германии. 20-е годы XX века стали временем расцвета кокаинизма. Достать наркотики в тот период не составляло особого труда.
Их можно было купить на рынках в городах. Чаще всего такую торговлю вели мальчишки-беспризорники. Одно из первых исследований наркотизма, проведённое в 1924 году
Какое-то время кокаин продавался в СССР в аптеках как средство от простуды, но после признания его способности вызывать наркотическую зависимость был запрещён для медицинского применения.
По данным наркологических учреждений, в СССР до 1986 года кокаиновые наркоманы полностью отсутствовали. На протяжении более чем 10 лет не было зарегистрировано ни одного случая, и снова кокаиновые наркоманы проявились в стране только в конце 80-х годов XX века.
В 2007 году в Европе насчитывалось 4,5 миллиона кокаиновых наркоманов — это на два миллиона больше, чем в 2005 году.
