Кока является одним из самых древних, сильных и опасных стимулянтов естественного происхождения. За 3000 лет до рождества Христова древние инки в Андах жевали листья коки для ускорения сердцебиения и дыхания, чтобы справиться с последствиями жизни в условиях разрежённого воздуха в горах.

Коренные перуанцы жевали листья коки исключительно в ходе религиозных церемоний, и знахарь рода следил за тем, чтобы они никогда не использовались ни в каких иных целях. Это табу было нарушено, когда испанские солдаты вторглись в Перу в 1532 году. Принудительно работающим на испанских серебряных рудниках индейцам давали листья коки, потому что это позволяло легче их контролировать и эксплуатировать.

Впервые кокаин был получен в 1859 году немецким химиком Альбертом Ниманом. До 1880-х годов кокаин не был широко известен, пока не стал активно рекламироваться в медицинских кругах.

Австрийский психоаналитик Зигмунд Фрейд. (Фотография предоставлена Фотобиблиотекой музея Фрейда)

Австрийский психоаналитик Зигмунд Фрейд, который сам принимал этот наркотик, был первым, кто широко пропагандировал кокаин как тонизирующее средство для лечения депрессии и импотенции.

В 1884 году он опубликовал статью под названием «О коке», где расхваливал «преимущества» кокаина, называя его «волшебным» веществом.

Фрейд, однако, не был объективным наблюдателем, поскольку сам принимал кокаин регулярно и прописывал его своей подруге и лучшему другу, а также рекомендовал для всеобщего использования.

Отмечая, что кокаин приводит к «физическому и моральному упадку», Фрейд продолжал рекламировать его своим близким друзьям, один из которых в конце концов стал страдать от параноидальных галлюцинаций, утверждая, что «у него под кожей ползают белые змеи».

Фрейд считал также, что «доза (кокаина), вызывающая у человека отравление, очень велика, и выглядит так, что смертельной дозы не существует». Вопреки этому убеждению один из пациентов Фрейда умер, приняв прописанную ему большую дозу наркотика.

В 1886 году популярность кокаина выросла ещё больше, когда Джон Пембертон использовал листья коки в составе своего нового безалкогольного напитка «Кока-кола». Эйфорическое и возбуждающее воздействие на потребителей способствовало взлёту популярности «Кока-колы» на рубеже столетий.

В течение второй половины XIX века приправленные кокаином и опиумом эликсиры (магические или медицинские снадобья), тоники и вина широко употреблялись представителями всех социальных слоёв.

Известные личности, включая Томаса Эдисона и актрису Сару Бернар, продвигали «чудесное» воздействие тоников и эликсиров из кокаина. Наркотик стал популярен в индустрии немого кино, и пропаганда кокаина, исходившая в то время из Голливуда, воздействовала на миллионы зрителей.

Потребление кокаина в обществе выросло, и угрозы, которые таил в себе этот наркотик, постепенно стали ещё более заметными. В 1903 году общественное давление заставило компанию «Кока-кола» перестать добавлять кокаин в состав безалкогольных напитков.

В 1912 году правительство Соединённых Штатов сообщило о 5000 смертях, связанных с кокаином, и к 1922 году наркотик был официально запрещён.

В 70-х годах XX века кокаин вернулся в качестве нового модного наркотика для людей искусства и представителей бизнеса. Кокаин выглядел идеальным попутчиком в роскошной, богатой событиями и рискованной жизни. Он якобы «давал энергию» и помогал людям «оставаться на высоте».

В некоторых американских университетах в период между 1970 и 1980 годами процент студентов, пробовавших кокаин, увеличился в десять раз.

В конце 70-х годов XX века колумбийские наркокурьеры стали выстраивать сложную сеть контрабанды кокаина в США.

Традиционно кокаин считался наркотиком для богатых, поскольку пристрастие к кокаину было дорогостоящей привычкой. В России кокаин стал популярен в годы Первой мировой войны и революции. В это время ввоз наркотиков в страну увеличился в 20 раз, в том числе из Китая и Германии. 20-е годы XX века стали временем расцвета кокаинизма. Достать наркотики в тот период не составляло особого труда.

Их можно было купить на рынках в городах. Чаще всего такую торговлю вели мальчишки-беспризорники. Одно из первых исследований наркотизма, проведённое в 1924 году М. Н. Гернетом, показало, что «дети улицы» очень хорошо были знакомы с кокаином, который употребляло 82% опрошенных.

Какое-то время кокаин продавался в СССР в аптеках как средство от простуды, но после признания его способности вызывать наркотическую зависимость был запрещён для медицинского применения.

По данным наркологических учреждений, в СССР до 1986 года кокаиновые наркоманы полностью отсутствовали. На протяжении более чем 10 лет не было зарегистрировано ни одного случая, и снова кокаиновые наркоманы проявились в стране только в конце 80-х годов XX века.

В 2007 году в Европе насчитывалось 4,5 миллиона кокаиновых наркоманов — это на два миллиона больше, чем в 2005 году.