Экстази был разработан в 1912 году фармацевтической компанией «Мерк». В своей исходной форме он известен как MDMA. В 1953 году он использовался в армии США в психологических экспериментах по поведению в боевых действиях, а затем всплыл в обществе в 1960-х как психотерапевтический препарат для «снижения угнетённости». А в 70-х MDMA появился на дискотеках.

К началу 1980-х MDMA уже рекламировался как «колоссальный прорыв в поисках химического счастья» и «клубный наркотик» на многих вечеринках. MDMA ещё был разрешён в 1984 году и продавался под товарным знаком «Экстази», но к 1985 году наркотик запретили по соображениям безопасности.

К концу 1980-х годов слово «экстази» стало широко употребляться как маркетинговый термин дилерами, продающими наркотики, «похожие на экстази», которые на самом деле либо содержали небольшое количество MDMA, либо не содержали его вообще. MDMA сам по себе может приводить к разрушительным последствиям, но то, что называется «экстази» сегодня, может содержать обширный набор вредных веществ — от ЛСД, кокаина, героина, амфетамина и метамфетамина до яда для крыс, кофеина, препаратов для выведения глистов у собак и т.п. И хотя производители экстази размещают привлекательные рисуночки на нём, именно состав этого наркотика делает экстази особенно опасным, ведь потребитель на самом деле никогда не знает, что именно он принимает. Опасность возрастает ещё больше, когда потребитель увеличивает дозу в стремлении достичь того же «кайфа», что и раньше, не зная, что он, вероятно, может принимать совершенно другую смесь наркотиков.

Жидкий экстази на самом деле представляет собой химический препарат, который является депрессантом нервой системы и используется в прочистке канализации, чистке ковров и входит в состав пятновыводителей.